Artrosis: qué es, por qué aparece y qué hacer
La artrosis es el desgaste progresivo del cartílago que recubre los extremos de los huesos dentro de una articulación. No es «desgaste por la edad» sin más: es una enfermedad de toda la articulación, y en Chile tiene guía clínica propia y cobertura definida.
El cartílago sano es una superficie lisa y elástica de pocos milímetros que deja deslizarse a dos huesos sin rozarse. Cuando se adelgaza, el hueso de abajo se engrosa, la membrana que rodea la articulación se irrita y aparecen los osteofitos, esos bordes de hueso nuevo que se ven en la radiografía.
Es la causa más frecuente de dolor articular crónico: en 2019 vivían con artrosis unos 528 millones de personas en el mundo, un 113 % más que en 1990, y la rodilla es la articulación más comprometida1. En Chile, la guía del Ministerio de Salud estima una prevalencia de 9 % para artrosis de cadera y de 14,4 % para artrosis de rodilla en población de 55 años y más2.
- Qué se daña
- El cartílago, el hueso que está debajo y la membrana sinovial. La articulación completa, no solo una pieza.
- Dónde aparece
- Rodilla sobre todo: 365 millones de casos en el mundo, más que cualquier otra articulación1.
- Qué dice la guía chilena
- Paracetamol de 1.000 a 4.000 mg como primera línea del tratamiento farmacológico2.
- Glucosamina y condroitina
- La misma guía recomienda no usarlas: grado fuerte, certeza alta de la evidencia2.
Qué le pasa a la articulación cuando hay artrosis
Durante años se explicó como una cañería que se gasta con el uso. La descripción actual es distinta y explica mejor por qué duele.
El cartílago no tiene vasos sanguíneos ni nervios: se nutre del líquido que lo rodea cuando la articulación se mueve y se comprime. Por eso la inmovilidad lo daña, y por eso el dolor no viene del cartílago mismo —que no duele— sino del hueso, la membrana sinovial y los tejidos de alrededor.
La pérdida de cartílago rara vez tiene una sola causa: se suman la carga repetida, la herencia, una lesión previa, el peso corporal y factores metabólicos. Eso explica algo que confunde: hay radiografías muy alteradas con poco dolor y radiografías discretas con mucho dolor.
Edad y herencia
La frecuencia sube con los años y con los antecedentes familiares. Es el factor sobre el que no se puede hacer nada, y por eso conviene concentrarse en los otros.
Carga y peso
Al caminar, la rodilla soporta varias veces el peso del cuerpo. Reducir la carga es una de las pocas medidas que actúa sobre la causa y no solo sobre la molestia.
Lesiones previas
Una rotura de menisco o de ligamento cruzado mal recuperada adelanta la artrosis de esa rodilla en años. La rehabilitación completa después de una lesión no es un lujo.
Uso desequilibrado
Trabajos con muchas horas de rodillas, cuclillas repetidas o carga asimétrica concentran la presión en una zona del cartílago en vez de repartirla.
Cómo se manifiesta la artrosis
El cuadro clásico es tan reconocible que la guía chilena permite plantear el diagnóstico con la historia y el examen físico, sin depender de imágenes.
- desgaste del cartílago
- Es el hecho biológico de fondo, y es lo que la radiografía muestra como disminución del espacio entre los dos huesos. No se percibe directamente: se deduce de todo lo demás.
- dolor que aumenta con el uso
- Aparece al caminar, subir escaleras o estar mucho rato de pie, y cede con el reposo. En etapas avanzadas empieza a doler también en reposo, y ese cambio es motivo de reevaluación médica.
- rigidez matinal breve
- Menos de treinta minutos al despertar, o después de estar sentado un rato largo. Es lo que la distingue de la artritis reumatoide, donde la rigidez dura más de una hora.
- menos movilidad en rodillas y manos
- Cuesta doblar del todo la rodilla, arrodillarse, abrir un frasco o hacer pinza fina. La pérdida de rango es progresiva y es lo que más afecta la vida diaria, más que el dolor mismo.
Cómo se confirma y qué muestra cada examen
Mucha gente llega pidiendo una resonancia. Casi nunca es lo que corresponde primero.
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Historia clínica y examen físico
Edad, tiempo de evolución, qué actividades limita, cuánto dura la rigidez, rango de movimiento y deformidades visibles. Con eso se plantea el diagnóstico en la mayoría de los casos.
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Radiografía de la articulación
Muestra el estrechamiento del espacio articular, los osteofitos y los cambios del hueso. Es la imagen de primera línea; su alteración no siempre coincide con la intensidad del dolor.
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Exámenes de sangre solo si hay dudas
La artrosis no se diagnostica con exámenes de laboratorio. Se piden cuando el cuadro sugiere una enfermedad inflamatoria o para evaluar el riesgo de ciertos medicamentos.
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Resonancia magnética en casos puntuales
Se reserva para sospecha de lesión de menisco o ligamento. En la artrosis típica no cambia la conducta y retrasa el tratamiento.
Cómo se aborda la artrosis
La guía chilena ordena el tratamiento en tres capas: educación y ejercicio, manejo del dolor, y derivación cuando el compromiso es grave. Los suplementos no forman parte de esa estructura.
- glucosamina y condroitina
- Es la parte que más se promete y la que peor sostiene la evidencia. La guía chilena de artrosis de cadera y rodilla recomienda no usar glucosamina, no usar condroitín sulfato y no usar la combinación de ambos, con recomendación fuerte y certeza alta2. Una revisión sistemática internacional describe un efecto pequeño sobre el dolor —unos 8 puntos en una escala de 0 a 100— a partir de estudios en su mayoría de baja calidad3. Eso no es un tratamiento y este sitio no va a llamarlo así.
- kinesiología y ejercicio de bajo impacto
- Es el pilar. Fortalecer el cuádriceps estabiliza la rodilla y descarga el cartílago; caminar, nadar o pedalear mantiene el rango de movimiento. Un programa dirigido por kinesiólogo rinde más que el ejercicio improvisado, sobre todo al principio.
- control del peso corporal
- Cada kilo menos descarga varias veces esa cantidad en la rodilla al caminar. Es la medida que más consistentemente mejora el dolor y la función en artrosis de rodilla, y no depende de ningún frasco.
- indicación médica
- El manejo farmacológico se indica, no se improvisa: la guía chilena sitúa el paracetamol en dosis de 1.000 a 4.000 mg diarios como primera línea, y los antiinflamatorios quedan para casos y plazos definidos por su perfil de riesgo gástrico y renal2. Las infiltraciones y la cirugía de reemplazo articular son decisiones del especialista.
Cuándo corresponde una evaluación médica
La artrosis se maneja en el tiempo, pero hay momentos en que esperar cuesta caro.
- El dolor ya no cede con el reposo y aparece de noche.
- La articulación se hincha con calor o cambia de color: eso no es artrosis simple.
- La rodilla se bloquea, se traba o cede de golpe al caminar.
- Dejaste de hacer cosas que hacías: subir a la micro, salir a caminar, subir al segundo piso.
- Llevas semanas tomando antiinflamatorios por tu cuenta para poder funcionar.
- Tienes más de 55 años y nunca te han evaluado formalmente esa articulación.
Qué lugar les queda a los suplementos
Después de leer lo anterior, la pregunta razonable es qué sentido tiene entonces un frasco de cápsulas para articulaciones.
La respuesta honesta: el de un alimento, no el de una terapia. Un suplemento aporta compuestos que forman parte del tejido articular y algunas personas describen menos molestias mientras lo usan; la evidencia agregada no permite prometer más que eso, y la autoridad chilena directamente recomienda no usarlo como tratamiento de la artrosis2.
Lo que sí conviene exigirle a un envase: que diga qué contiene y en qué cantidad, que tenga fecha de vencimiento legible y que no se atribuya propiedades terapéuticas. El Reglamento Sanitario de los Alimentos prohíbe promocionar un suplemento con fines de diagnóstico, prevención o tratamiento de enfermedades4, así que un producto que ofrece detener el desgaste está fuera de la norma antes que fuera de la evidencia.
Preguntas frecuentes sobre artrosis
¿La artrosis se puede revertir?
¿Es lo mismo artrosis que artritis?
¿Sirve la glucosamina para la artrosis?
¿Tengo que dejar de caminar si tengo artrosis de rodilla?
¿Cuándo se llega a la operación?
Fuentes de esta página
Esta página es información general y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud. No sirve para diagnosticarte ni para cambiar por tu cuenta un tratamiento que ya te indicaron.
- Organización Mundial de la Salud. Osteoarthritis (nota descriptiva) (2023). Frecuencia mundial de la artrosis y articulaciones más comprometidas.
- Ministerio de Salud de Chile (Diprece). Guía de Práctica Clínica: artrosis de cadera y/o rodilla, leve o moderada, en personas de 55 años y más (2018). Prevalencia chilena, primera línea farmacológica y recomendaciones sobre glucosamina y condroitina.
- Cochrane Musculoskeletal Group (Singh JA y cols.). Chondroitin for osteoarthritis (2015). Revisión sistemática: efecto pequeño sobre el dolor y estudios mayoritariamente de baja calidad.
- Ministerio de Salud de Chile. Reglamento Sanitario de los Alimentos, Decreto N° 977/96, Título XXIX (act. 2024). Artículo 536: prohíbe promocionar un suplemento con fines de diagnóstico, prevención o tratamiento.
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